George Vancouver renomeou-a em 1792 em homenagem a um oficial naval que nunca a viu.
O Congresso estabeleceu Mount Rainier como o quinto parque nacional da nação em 1899, protegendo 236.381 acres de floresta antiga, prados subalpinos e gelo. A designação veio após décadas de lobby de cientistas e montanhistas, incluindo John Muir, que escalou o cume em 1888 e descreveu os campos de flores abaixo como os mais exuberantes que já encontrou. Esses prados — Paradise no flanco sul, Sunrise no nordeste — continuam sendo a razão pela qual um passeio de Mount Rainier saindo de Seattle existe como uma categoria de viagem. A entrada de Nisqually em 39000 State Route 706 E, Ashford, abriu para automóveis em 1908, a primeira estrada de parque nacional na América a admiti-los.
O que torna o parque arquitetonicamente distinto é uma filosofia de construção que o Serviço de Parques mais tarde exportou para todo o país. O Paradise Inn, erguido em 1916 a partir de cedro do Alasca prateado recuperado do incêndio de Silver Forest, estabeleceu o que ficou conhecido como Rústico de Parque Nacional — madeira pesada, estrutura exposta, materiais retirados do solo imediato. O distrito histórico de Longmire e as estações de conforto de madeira e pedra ao longo da estrada Nisqually seguem a mesma lógica. Quase todo o sistema rodoviário é um Distrito Histórico Nacional, uma designação incomum para infraestrutura.
Hoje a montanha funciona simultaneamente como campo de recreação e laboratório geológico. O USGS a monitora como um dos dezesseis Vulcões da Década em todo o mundo, principalmente porque lahars — fluxos de lama vulcânica — viajaram historicamente pelos vales Puyallup e Nisqually até terrenos agora ocupados por dezenas de milhares de residentes. O recuo glacial tem sido medido continuamente desde 1931; o término da geleira Nisqually recuou bem mais de uma milha.
A Trilha Wonderland circula o pico em 93 milhas e 22.000 pés de ganho de elevação cumulativo, uma rota concluída em 1915. Abaixo dela, o Grove of the Patriarchs abriga abetos Douglas e cedros vermelhos ocidentais com mais de mil anos. Se os viajantes chegam de ônibus de turismo de Seattle para Mount Rainier, uma viagem independente de Seattle para Mount Rainier, ou as conexões de trem de Seattle para Mount Rainier há muito discutidas, o destino não mudou significativamente desde que Muir escreveu sobre ele. Os fóruns permanecem movimentados — um tópico no Reddit sobre passeios de Seattle para Mount Rainier roda perpetuamente — porque a montanha recompensa a especificidade. Ela é visível da cidade em talvez noventa dias por ano.
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