George Vancouver l'a rebaptisé en 1792 en l'honneur d'un officier de marine qui ne l'a jamais vu.
Le Congrès a établi le mont Rainier comme le cinquième parc national du pays en 1899, protégeant 236 381 acres de forêt ancienne, de prairies subalpines et de glace. Cette désignation a fait suite à des décennies de lobbying par des scientifiques et des alpinistes, dont John Muir, qui a gravi le sommet en 1888 et décrit les champs de fleurs en contrebas comme les plus luxuriants qu'il ait rencontrés. Ces prairies — Paradise sur le flanc sud, Sunrise au nord-est — restent la raison pour laquelle une excursion au mont Rainier depuis Seattle existe en tant que catégorie de voyage. L'entrée Nisqually au 39000 State Route 706 E, Ashford, a été ouverte aux automobiles en 1908, la première route de parc national en Amérique à les admettre.
Ce qui rend le parc architecturalement distinct, c'est une philosophie de construction que le Service des parcs a ensuite exportée dans tout le pays. Le Paradise Inn, construit en 1916 à partir de cèdre argenté d'Alaska récupéré après l'incendie de Silver Forest, a établi ce qui est devenu connu sous le nom de style rustique des parcs nationaux — bois massif, structure apparente, matériaux tirés du sol immédiat. Le district historique de Longmire et les stations de confort en bois et en pierre le long de la route de Nisqually suivent la même logique. La quasi-totalité du réseau routier est un district historique national, une désignation inhabituelle pour des infrastructures.
Aujourd'hui, la montagne fonctionne simultanément comme terrain de loisirs et laboratoire géologique. L'USGS la surveille comme l'un des seize volcans de la décennie dans le monde, principalement parce que les lahars — coulées de boue volcaniques — ont historiquement parcouru les vallées de Puyallup et de Nisqually jusque dans des terrains désormais occupés par des dizaines de milliers de résidents. Le recul glaciaire est mesuré en continu depuis 1931 ; le terminus du glacier Nisqually s'est retiré de bien plus d'un mile.
Le sentier Wonderland fait le tour du sommet sur 150 km avec 6 700 mètres de gain d'altitude cumulé, un itinéraire achevé en 1915. En contrebas, le bosquet des patriarches abrite des sapins de Douglas et des thuyas géants vieux de plus de mille ans. Que les voyageurs arrivent par un tour en bus au mont Rainier depuis Seattle, un voyage indépendant au mont Rainier depuis Seattle, ou les connexions ferroviaires longtemps discutées depuis Seattle, la destination n'a pas fondamentalement changé depuis que Muir a écrit à son sujet. Les forums restent actifs — un fil de discussion Reddit sur les excursions au mont Rainier depuis Seattle fonctionne perpétuellement — car la montagne récompense la spécificité. Elle est visible depuis la ville environ quatre-vingt-dix jours par an.
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