O Mount Rainier possui mais gelo permanente do que qualquer outro pico nos Estados Unidos contíguos: 25 glaciares nomeados espalhados por 14.411 pés de andesito e neve. A montanha é um estratovulcão ativo, silencioso por cerca de mil anos, e fica a cerca de 90 milhas a sudeste de Seattle. Qualquer pessoa que faça um tour guiado pelo Mount Rainier saindo de Seattle está observando a geologia ainda em progresso. Os povos indígenas de Puget Sound — os Puyallup, Nisqually, Muckleshoot e outros — conheciam o pico como Tahoma. George Vancouver renomeou-o em 1792 em homenagem a um oficial naval britânico que nunca o viu. James Longmire encontrou fontes termais no canto sudoeste em 1883 e construiu um hotel rústico ao lado delas; a reivindicação de sua família tornou-se a vila que ainda leva seu nome. Em 2 de março de 1899, o Congresso reservou as terras vizinhas como o quinto parque nacional do país. Estradas seguiram. A Nisqually–Paradise Road, concluída em 1915, permanece a artéria principal através do quadrante sudoeste do parque, e o portal de Ashford na State Route 706 é por onde a maioria das viagens de um dia de Seattle ao Mount Rainier ainda entra. Os edifícios importam tanto quanto o terreno. O Paradise Inn foi inaugurado em 1916, estruturado com cedro do Alasca prateado recuperado de um incêndio de 1885, com seu saguão sustentado por madeiras expostas e aquecido por lareiras de pedra gêmeas. O National Park Inn em Longmire data da mesma era. Em 1997, todo o parque foi designado um Distrito de Marco Histórico Nacional — uma distinção rara, concedida pela coerência de sua arquitetura rústica e engenharia rodoviária. Os ingressos para um tour guiado pelo Mount Rainier saindo de Seattle quase sempre passam por este corredor: Longmire, Christine Falls, Narada Falls e depois Paradise a 5.400 pés. Hoje, o parque absorve cerca de dois milhões de visitantes por ano e funciona como um laboratório de trabalho. O glaciar Nisqually tem sido medido desde 1857, dando aos cientistas um dos registros glaciais mais longos da América do Norte; ele recuou substancialmente ao longo desse período. Geólogos observam os vales abaixo em busca de lahars — o fluxo de lama de Osceola, cerca de 5.600 anos atrás, enterrou a baixada de Puget, onde Auburn e Kent agora se encontram. Acima de tudo, a trilha Wonderland de 93 milhas circunda o cone do cume. Os tours diurnos em pequenos grupos pelo Rainier e os tours guiados pelo Mount Rainier saindo de Seattle que partem da cidade todas as manhãs traçam apenas o arco sudoeste desse círculo, mas é o arco onde a Cordilheira das Cascatas mostra sua escala mais claramente.