Le mont Rainier contient plus de glace permanente que n'importe quel autre sommet des États-Unis contigus : 25 glaciers nommés répartis sur 4 392 mètres d'andésite et de neige. La montagne est un stratovolcan actif, silencieux depuis environ mille ans, et se situe à environ 145 km au sud-est de Seattle. Quiconque participe à une visite guidée du mont Rainier depuis Seattle observe une géologie toujours en cours. Les peuples autochtones du Puget Sound — les Puyallup, Nisqually, Muckleshoot et autres — connaissaient le sommet sous le nom de Tahoma. George Vancouver l'a renommé en 1792 d'après un officier de marine britannique qui ne l'a jamais vu. James Longmire a découvert des sources minérales dans le coin sud-ouest en 1883 et y a construit un hôtel sommaire ; la concession de sa famille est devenue le village qui porte encore son nom. Le 2 mars 1899, le Congrès a réservé les terres environnantes en tant que cinquième parc national du pays. Les routes ont suivi. La route Nisqually–Paradise, achevée en 1915, reste l'artère principale traversant le quadrant sud-ouest du parc, et la porte d'entrée d'Ashford sur la State Route 706 est l'endroit par lequel la plupart des excursions d'une journée de Seattle au mont Rainier entrent encore. Les bâtiments comptent tout autant que le terrain. Le Paradise Inn a ouvert en 1916, encadré de cèdre argenté d'Alaska récupéré après un incendie de 1885, son hall soutenu par du bois apparent et chauffé par deux cheminées en pierre. Le National Park Inn à Longmire date de la même époque. En 1997, tout le parc a été désigné district historique national — une distinction rare, décernée pour la cohérence de son architecture rustique et de son ingénierie routière. Les billets pour une visite guidée du mont Rainier depuis Seattle passent presque toujours par ce corridor : Longmire, Christine Falls, Narada Falls, puis Paradise à 1 645 mètres d'altitude. Aujourd'hui, le parc accueille environ deux millions de visiteurs par an et fonctionne comme un laboratoire vivant. Le glacier Nisqually est mesuré depuis 1857, ce qui donne aux scientifiques l'un des registres glaciaires les plus longs d'Amérique du Nord ; il a considérablement reculé au cours de cette période. Les géologues surveillent les vallées en contrebas pour détecter les lahars — la coulée de boue d'Osceola, il y a environ 5 600 ans, a enterré les basses terres de Puget là où se trouvent aujourd'hui Auburn et Kent. Au-dessus de tout cela, le sentier Wonderland de 150 km fait le tour du cône sommital. Les visites d'une journée en petit groupe au Rainier et les visites guidées du mont Rainier depuis Seattle qui quittent la ville chaque matin ne parcourent que l'arc sud-ouest de ce cercle, mais c'est là que la chaîne des Cascades montre le plus clairement son ampleur.