Le Mont Rainier est moins une montagne qu'un volcan actif portant 26 glaciers nommés, le plus grand système glaciaire à pic unique des États-Unis contigus. Il s'élève à 14 410 pieds au-dessus de la forêt de plaine située près du niveau de la mer, c'est pourquoi le sommet ressemble à une masse blanche flottante vue du centre-ville de Seattle, à environ 60 miles au nord-ouest. La plupart des excursions au parc national du Mont Rainier depuis Seattle inversent cet angle de vue, passant au sud par Tacoma et Eatonville avant d'entrer dans la chaîne des Cascades par la porte Nisqually. Le sommet porte deux noms. Les peuples Puyallup, Nisqually, Muckleshoot et d'autres peuples Salish de la côte le connaissaient sous le nom de Tahoma ; George Vancouver a ajouté le nom Rainier en 1792, en l'honneur d'un amiral britannique qui n'a jamais vu la montagne. Le Congrès a créé le parc en 1899, le cinquième du système national. Ses limites englobent 236 381 acres, dont environ 97 pour cent ont été désignés zone sauvage en 1988. L'entrée Nisqually, située au 39000 State Route 706 E à Ashford, est la seule porte ouverte toute l'année, et elle absorbe la majeure partie des quelque deux millions de visiteurs annuels. Ce que cette protection préserve, c'est l'étendue verticale. En moins de vingt kilomètres de route, la forêt passe de la vieille forêt de plaine — sapins de Douglas et thuyas géants de plus de 700 ans — à la prairie subalpine, puis à la pierre ponce et à la glace. Le glacier Carbon descend jusqu'à environ 3 500 pieds, le glacier le plus bas des 48 États contigus. Le glacier Nisqually est étudié depuis 1857, ce qui en fait l'un des corps de glace les plus longtemps étudiés de l'hémisphère. Six rivières majeures prennent leur source sous cette glace, et leur eau de fonte atteint le Puget Sound en une journée. La floraison subalpine à Paradise — lupins, bistortes, lys d'avalanche — suit la fonte des neiges plutôt que le calendrier. Le paysage construit est aussi délibéré que le sauvage. Le Paradise Inn a ouvert ses portes en 1917 dans le style rustique plus tard codifié sous le nom de « parkitecture », encadré de cèdre d'Alaska argenté récupéré après un incendie en 1885. Un menuisier allemand, Hans Fraehnke, a construit son horloge grand-père et le piano du hall. Le bâtiment administratif de Longmire de 1916 et le centre d'accueil Henry M. Jackson Memorial de 1966 marquent deux époques distinctes du design fédéral. Un pass d'entrée standard pour véhicule coûte 30 USD et reste valide pendant 7 jours consécutifs, un montant qui s'applique aussi bien aux conducteurs individuels qu'aux visiteurs possédant des billets pour une excursion au parc national du Mont Rainier depuis Seattle pour un départ guidé depuis la ville.