La montagne génère sa propre météo. S'élevant à 4 392 mètres au-dessus d'une ville au niveau de la mer située à 145 kilomètres au nord, le volcan interrompt les systèmes dépressionnaires du Pacifique si complètement que Paradise a déjà enregistré 28,5 mètres de chutes de neige en une seule saison — ce qui a été le record mondial pendant des décennies. Le Congrès a réservé le sommet le 2 mars 1899, en faisant le cinquième parc national des États-Unis et le premier créé à partir de terres forestières nationales. Le peuple Nisqually l'appelait Tahoma. Le navigateur britannique George Vancouver l'a rebaptisé en 1792 en l'honneur d'un officier de marine qui ne l'a jamais vu. Le différend sur le nom qui doit figurer sur la carte a survécu aux deux hommes. Vingt-cinq glaciers nommés descendent du cône, constituant le plus grand système glaciaire d'un seul sommet dans les États-Unis contigus. Le glacier Emmons couvre à lui seul 11 kilomètres carrés. L'eau de fonte de ces champs de glace alimente cinq systèmes fluviaux majeurs, et le limon qu'ils transportent donne à la rivière White sa couleur et son nom. Les géologues classent le volcan comme actif et le classent parmi les plus dangereux du pays — non pas pour l'éruption seule, mais pour les lahars, les coulées de boue rapides qui ont atteint les plaines du Puget Sound dans la mémoire géologique vivante. La raison pour laquelle une excursion personnalisée au mont Rainier au départ de Seattle existe en tant que catégorie est la proximité : peu de zones métropolitaines sont aussi proches d'un stratovolcan de cette échelle. Le patrimoine bâti du parc compte autant que sa géologie. Le Paradise Inn a ouvert ses portes en 1917, construit en cèdre de l'Alaska récupéré après un incendie en 1885 et argenté par trois décennies d'exposition avant même que les charpentiers n'y touchent. Son hall, avec ses poutres équarries à la main et sa cheminée en pierre de plus de quatre mètres, a défini ce que les architectes ont appelé le style rustique du National Park Service — un style inspiré à parts égales des chalets suisses et du bois local. Le district historique de Longmire préserve les premiers bâtiments administratifs du parc, et l'arche d'entrée de Nisqually de 1911 reste la plus ancienne structure du genre dans le système. Au-dessus de l'auberge, les prairies subalpines fleurissent pendant environ six semaines. Le lys des avalanches, la castilléja magenta et le lupin couvrent un sol qui reste sous la neige huit mois par an. John Muir a parcouru ces prairies en 1888 et a écrit qu'elles étaient le jardin subalpin le plus riche qu'il ait jamais trouvé. Cette fenêtre de floraison est suffisamment courte pour que les opérateurs de circuits touristiques de Seattle vers le parc national du mont Rainier organisent leurs programmes d'été autour, et c'est la raison pour laquelle la plupart des voyageurs recherchant une option de billets pour une excursion personnalisée au mont Rainier au départ de Seattle le font entre juillet et septembre. Le sentier Wonderland fait le tour de tout le massif : 150 kilomètres, 6 700 mètres de dénivelé cumulé.