La montagna genera il proprio meteo. Svettando a 14.410 piedi sopra una città al livello del mare a novanta miglia a nord, il vulcano interrompe i sistemi temporaleschi del Pacifico in modo così netto che Paradise ha registrato una volta 1.122 pollici di neve in una sola stagione — per decenni il record mondiale. Il Congresso ha destinato la vetta il 2 marzo 1899, rendendolo il quinto parco nazionale degli Stati Uniti e il primo creato su terreni forestali nazionali. Il popolo Nisqually lo chiamava Tahoma. Il navigatore britannico George Vancouver lo rinominò nel 1792 in onore di un ufficiale navale che non lo vide mai. La disputa su quale nome debba apparire sulla mappa è sopravvissuta a entrambi gli uomini. Venticinque ghiacciai nominati discendono dal cono, il più grande sistema glaciale a vetta singola negli Stati Uniti contigui. Il solo ghiacciaio Emmons copre 4,3 miglia quadrate. L'acqua di scioglimento di questi campi di ghiaccio alimenta cinque importanti sistemi fluviali, e il limo che trasportano conferisce al White River il suo colore e il suo nome. I geologi classificano il vulcano come attivo e lo classificano tra i più pericolosi del paese — non solo per le eruzioni, ma per i lahar, i rapidi flussi di fango che hanno raggiunto le pianure di Puget Sound nella memoria geologica recente. Il motivo per cui un tour personalizzato di Mount Rainier da Seattle esiste come categoria è la vicinanza: poche aree metropolitane si trovano così vicino a uno stratovulcano di questa scala. La struttura architettonica del parco è importante quanto la sua geologia. Il Paradise Inn ha aperto nel 1917, costruito in cedro dell'Alaska recuperato da un incendio del 1885 e argentato da tre decenni di esposizione prima ancora che i carpentieri lo toccassero. La sua hall, con travi lavorate a mano e un camino in pietra di quattordici piedi, ha definito ciò che gli architetti chiamano National Park Service Rustic — uno stile che ha preso in prestito sia dagli chalet svizzeri che dal legname locale. Il Longmire Historic District preserva i primi edifici amministrativi del parco, e l'arco d'ingresso Nisqually del 1911 rimane la struttura più antica di questo tipo nel sistema. Sopra la locanda, i prati subalpini fioriscono per circa sei settimane. Il giglio valanghe, la castilleja e il lupino coprono il terreno che rimane sotto la neve per otto mesi all'anno. John Muir camminò in questi prati nel 1888 e scrisse che erano il giardino subalpino più ricco che avesse mai trovato. Quella finestra di fioritura è abbastanza breve da far sì che gli operatori dei tour da Seattle al Mount Rainier National Park costruiscano interi programmi estivi attorno ad essa, ed è il motivo per cui la maggior parte dei viaggiatori che cercano un'opzione per biglietti di tour personalizzati di Mount Rainier da Seattle lo fa tra luglio e settembre. Il Wonderland Trail circonda l'intero massiccio: 93 miglia, 22.000 piedi di dislivello cumulativo.