Il Mount Rainier contiene più ghiaccio permanente di qualsiasi altra vetta negli Stati Uniti contigui: 25 ghiacciai nominati sparsi su 14.411 piedi di andesite e neve. La montagna è uno stratovulcano attivo, rimasto tranquillo per circa mille anni, e si trova a circa 90 miglia a sud-est di Seattle. Chiunque partecipi a un tour guidato del Mount Rainier da Seattle osserva una geologia ancora in divenire. Le popolazioni indigene del Puget Sound — i Puyallup, i Nisqually, i Muckleshoot e altri — conoscevano la vetta come Tahoma. George Vancouver la rinominò nel 1792 in onore di un ufficiale navale britannico che non la vide mai. James Longmire scoprì sorgenti minerali nell'angolo sud-ovest nel 1883 e costruì un hotel rudimentale accanto ad esse; il terreno della sua famiglia divenne il villaggio che porta ancora il suo nome. Il 2 marzo 1899, il Congresso dichiarò il territorio circostante quinto parco nazionale del paese. Seguirono le strade. La Nisqually–Paradise Road, completata nel 1915, rimane l'arteria principale attraverso il quadrante sud-ovest del parco, e il varco di Ashford sulla State Route 706 è dove la maggior parte delle gite giornaliere da Seattle al Mount Rainier ancora oggi entra. Gli edifici contano quanto il terreno. Il Paradise Inn ha aperto nel 1916, costruito con cedro dell'Alaska recuperato da un incendio del 1885, la sua hall sostenuta da travi a vista e riscaldata da due caminetti in pietra. Il National Park Inn a Longmire risale alla stessa epoca. Nel 1997 l'intero parco è stato designato National Historic Landmark District — un raro riconoscimento, assegnato per la coerenza della sua architettura rustica e della sua ingegneria stradale. I biglietti per i tour guidati del Mount Rainier da Seattle passano quasi sempre attraverso questo corridoio: Longmire, Christine Falls, Narada Falls e infine Paradise a 5.400 piedi. Oggi il parco accoglie circa due milioni di visitatori all'anno e funziona come un laboratorio vivente. Il ghiacciaio Nisqually è monitorato dal 1857, fornendo agli scienziati uno dei record glaciali più lunghi del Nord America; si è ritirato notevolmente nel corso di questo periodo. I geologi osservano le valli sottostanti per i lahar — l'Osceola Mudflow, circa 5.600 anni fa, seppellì il Puget Lowland dove oggi sorgono Auburn e Kent. Sopra tutto ciò, il Wonderland Trail di 93 miglia circonda il cono della vetta. I tour giornalieri del Rainier per piccoli gruppi e i tour guidati del Mount Rainier da Seattle che lasciano la città ogni mattina percorrono solo l'arco sud-ovest di quel cerchio, ma è l'arco in cui la Cascade Range mostra più chiaramente la sua scala.