Mount Rainier non è semplicemente una montagna ma uno stratovulcano attivo, e contiene più ghiaccio glaciale di tutte le altre vette degli Stati Uniti contigui messe insieme. Venticinque ghiacciai nominati scendono lungo i suoi fianchi. Il solo ghiacciaio Emmons copre circa 4,3 miglia quadrate, la più grande superficie ghiacciata singola nei quarantotto stati inferiori. I popoli Puyallup, Nisqually, Muckleshoot e Yakama conoscevano la vetta molto prima dei cartografi, e il nome Tahoma rimane in uso. George Vancouver registrò il nome inglese nel 1792, in onore di un collega della marina che non lo vide mai. Nel 1899, il Congresso designò la terra circostante come quinto parco nazionale del paese. La Nisqually Road del 1916 e il Paradise Inn in stile rustico, completato nel 1917, stabilirono la grammatica architettonica che i visitatori incontrano ancora oggi: pesante legno di cedro dell'Alaska, strutture a vista, basamenti in pietra bassi. Lo stile divenne noto come rustico del National Park Service e fu esportato nei parchi di tutto l'Ovest. Un tour in autobus del Mount Rainier da Seattle segue gran parte di quel corridoio storico di Nisqually oggi, entrando attraverso il confine sud-occidentale vicino ad Ashford. Il parco è importante oggi per motivi che vanno oltre il panorama. I suoi prati subalpini a Paradise sostengono una delle comunità di fiori selvatici più studiate del Nord America, dove il giglio valanga, la castilleja magenta e il lupino fioriscono in una finestra compressa dopo lo scioglimento della neve. I ricercatori tracciano quella finestra come segnale climatico; la data media di scioglimento si è spostata in modo misurabile nel corso degli ultimi decenni. Più in basso, il Grove of the Patriarchs preserva abeti di Douglas, cedri rossi occidentali e tsughe occidentali che superano i mille anni di età, protetti su un'isola nel fiume Ohanapecosh. Il vulcano stesso rimane sotto monitoraggio sismico continuo. Il suo pericolo principale non è la lava ma il lahar — colata di fango vulcanica — e il Laher di Osceola di circa 5.600 anni fa raggiunse lo stretto di Puget. Quella realtà geologica modella la pianificazione della valle fino a Orting e Sumner. Esistono gite giornaliere guidate da Seattle a Tahoma perché il terreno premia l'interpretazione. Una guida autista può nominare la morena terminale del ghiacciaio Nisqually, spiegare perché Reflection Lakes mantiene il suo specchio e indicare la catena montuosa Tatoosh da un pullman in movimento. L'ingresso al parco costa 30 USD come tariffa standard per veicolo, valida fino a 7 giorni, e i cancelli stessi rimangono aperti 24 ore su 24. Per i visitatori senza auto, un tour in autobus del Mount Rainier da Seattle rimane la rotta più diretta verso un paesaggio che ha impiegato diverse centinaia di migliaia di anni per formarsi.