El Monte Rainier contiene más hielo permanente que cualquier otro pico en los Estados Unidos contiguos: 25 glaciares con nombre repartidos a lo largo de 14,411 pies de andesita y nieve. La montaña es un estratovolcán activo, silencioso durante aproximadamente mil años, y se encuentra a unos 90 kilómetros al sureste de Seattle. Cualquiera que tome un tour guiado al Monte Rainier desde Seattle está observando una geología aún en progreso. Los pueblos indígenas de Puget Sound —los Puyallup, Nisqually, Muckleshoot y otros— conocían el pico como Tahoma. George Vancouver lo renombró en 1792 en honor a un oficial naval británico que nunca lo vio. James Longmire encontró manantiales minerales en la esquina suroeste en 1883 y construyó un hotel rústico junto a ellos; la reclamación de su familia se convirtió en el pueblo que aún lleva su nombre. El 2 de marzo de 1899, el Congreso reservó el terreno circundante como el quinto parque nacional del país. Siguieron las carreteras. La carretera Nisqually–Paradise, completada en 1915, sigue siendo la arteria principal a través del cuadrante suroeste del parque, y la entrada de Ashford en la State Route 706 es por donde aún ingresan la mayoría de las excursiones de un día de Seattle al Monte Rainier. Los edificios son tan importantes como el terreno. El Paradise Inn abrió en 1916, enmarcado con cedro plateado de Alaska rescatado de un incendio de 1885, su vestíbulo sostenido por madera expuesta y calentado por dos chimeneas de piedra. El National Park Inn en Longmire data de la misma época. En 1997, todo el parque fue designado Distrito Histórico Nacional, una distinción rara, otorgada por la coherencia de su arquitectura rústica y su ingeniería vial. Los boletos para un tour guiado al Monte Rainier desde Seattle casi siempre pasan por este corredor: Longmire, Christine Falls, Narada Falls, y luego Paradise a 5,400 pies. Hoy en día, el parque absorbe aproximadamente dos millones de visitantes al año y funciona como un laboratorio de trabajo. El glaciar Nisqually se ha medido desde 1857, brindando a los científicos uno de los registros glaciares más largos de América del Norte; se ha retirado sustancialmente durante ese lapso. Los geólogos observan los valles debajo en busca de lahares; el flujo de lodo Osceola, hace unos 5,600 años, enterró las tierras bajas de Puget donde ahora se alzan Auburn y Kent. Sobre todo, el sendero Wonderland de 93 millas rodea el cono de la cumbre. Los tours de un día al Monte Rainier en grupos pequeños y los tours guiados al Monte Rainier desde Seattle que salen de la ciudad cada mañana solo recorren el arco suroeste de ese círculo, pero es el arco donde la Cordillera de las Cascadas muestra su escala más claramente.