Mount Rainier ist nicht nur ein Berg, sondern ein aktiver Stratovulkan, der mehr Gletschereis trägt als alle anderen Gipfel in den zusammenhängenden Vereinigten Staaten zusammen. Fünfundzwanzig benannte Gletscher erstrecken sich über seine Flanken. Allein der Emmons-Gletscher bedeckt etwa 4,3 Quadratmeilen und ist damit die größte einzelne Eisfläche in den unteren achtundvierzig Bundesstaaten. Die Völker der Puyallup, Nisqually, Muckleshoot und Yakama kannten den Gipfel lange vor den Kartografen, und der Name Tahoma ist weiterhin gebräuchlich. George Vancouver verzeichnete den englischen Namen im Jahr 1792 zu Ehren eines Marinekollegen, der ihn nie sah. 1999 erklärte der Kongress das umliegende Gebiet zum fünften Nationalpark des Landes. Die 1916 erbaute Nisqually Road und das 1917 fertiggestellte Paradise Inn im rustikalen Stil etablierten die architektonische Grammatik, auf die Besucher noch heute stoßen: schweres Alaska-Zedernholz, sichtbare tragende Rahmen, niedrige Steinfundamente. Dieser Stil wurde als „National Park Service Rustic“ bekannt und in Parks im gesamten Westen exportiert. Eine Mount-Rainier-Bustour ab Seattle folgt heute weitgehend dieser historischen Nisqually-Route und führt durch die südwestliche Grenze in der Nähe von Ashford in den Park. Der Park ist heute aus Gründen wichtig, die über die Landschaft hinausgehen. Seine subalpinen Wiesen bei Paradise beherbergen eine der am genauesten untersuchten Wildblumengemeinschaften Nordamerikas, wo Lawinenlilien, Magenta-Pinselblumen und Lupinen in einem kurzen Zeitfenster nach der Schneeschmelze blühen. Forscher verfolgen dieses Zeitfenster als Klimaindikator; das durchschnittliche Datum der Schneeschmelze hat sich in den letzten Jahrzehnten messbar verschoben. Weiter unten bewahrt der Grove of the Patriarchs Douglasien, Riesen-Lebensbäume und Westamerikanische Hemlocktannen, die über tausend Jahre alt sind und auf einer Insel im Ohanapecosh River geschützt sind. Der Vulkan selbst steht unter ständiger seismischer Überwachung. Seine größte Gefahr ist nicht Lava, sondern ein Lahar – vulkanischer Schlammstrom – und der Osceola-Schlammstrom vor etwa 5.600 Jahren erreichte den Puget Sound. Diese geologische Realität beeinflusst die Planung der Täler bis nach Orting und Sumner. Geführte Tagesausflüge von Seattle nach Tahoma existieren, weil das Gelände eine Interpretation belohnt. Ein Fahrer-Guide kann die Endmoräne des Nisqually-Gletschers benennen, erklären, warum Reflection Lakes sein Spiegelbild hält, und während der Fahrt auf die Tatoosh Range hinweisen. Der Eintritt in den Park kostet standardmäßig 30 USD pro Fahrzeug und ist bis zu 7 Tage gültig, und die Tore sind rund um die Uhr geöffnet. Für Besucher ohne Auto bleibt eine Mount-Rainier-Bustour ab Seattle der direkteste Weg in eine Landschaft, deren Entstehung mehrere hunderttausend Jahre dauerte.