Der Mount Rainier ist ein aktiver Vulkan. Der United States Geological Survey stuft ihn als einen der gefährlichsten Gipfel des Landes ein und überwacht ihn kontinuierlich. Sein 14.410 Fuß (4.392 Meter) hoher Gipfel beherbergt 25 benannte Gletscher – das größte Gletschersystem eines einzelnen Berges in den zusammenhängenden Vereinigten Staaten. Reisende auf Tagesausflügen von Seattle zum Mount Rainier sehen das Eis lange bevor sie den Park erreichen: An klaren Morgen erhebt sich das Massiv mehr als 60 Meilen entfernt über die Ausläufer der Cascades, losgelöst von der umliegenden Landschaft. Der Kongress gründete den Park am 2. März 1899 als fünften im nationalen System. Das Land war nicht unbewohnt. Die Stämme der Puyallup, Nisqually, Yakama und Cowlitz durchquerten die Wiesen seit Generationen und kannten den Gipfel als Tahoma. James Longmire, ein Siedler, der 1870 einen Besteigungsversuch anführte, entdeckte 1883 Mineralquellen an der Südflanke des Berges und eröffnete ein kleines Hotel daneben; die Straße, auf der seine Gäste anreisten, ist der Vorläufer der Route, der die meisten Tagesausflüge von Seattle zum Mount Rainier noch heute folgen. John Muir bestieg den Berg 1888 und kehrte nach Washington zurück, um für einen federalen Schutz zu werben. Die Architektur folgte. Das Paradise Inn öffnete 1916, gerahmt mit Zedernholz aus Alaska, das von einem drei Jahrzehnte zuvor durch ein Feuer zerstörten Baumbestand geborgen und durch Witterungseinflüsse silbrig geworden war. Der Wonderland Trail, fertiggestellt 1915, schloss einen 93-Meilen-Rundweg um den Gipfel. Rustikale Brücken aus Stein und Holz, Schutzmauern und Torhäuser entstanden in den 1920er und 1930er Jahren in einem Stil, den der Park Service hier verfeinerte, bevor er ihn andernorts einsetzte. Im Jahr 1997 wurde der gesamte Park – alle 236.381 Acres – zum National Historic Landmark District ernannt, eine Auszeichnung, die nur eine Handvoll Parks innehaben. Geführte Mount-Rainier-Touren ab Seattle nutzen immer noch die Haltebuchten, die diese Ingenieure in den Hang schnitten. Warum er immer noch wichtig ist, ist teilweise eine Frage der Dimension. Der Berg macht sein eigenes Wetter; Paradise verzeichnete im Winter 1971–72 1.122 Zoll (über 28 Meter) Schnee, damals ein Weltrekord. Diese Gletscher und permanenten Schneefelder speisen sechs große Flüsse, und der Carbon-Gletscher reicht tiefer als jeder andere Gletscher in den unteren 48 Bundesstaaten. Der Nisqually-Eingang in Ashford, an der State Route 706, ist das einzige Parktor, das ganzjährig geöffnet ist. Die meisten Exkursionen von Seattle zum Mount Rainier führen daher hier durch, durch einen einzelnen Steinbogen. Diese Geographie bestimmt mehr als jede Reiseroute, was Tagesausflüge von Seattle zum Mount Rainier zwischen Sonnenaufgang und Sonnenuntergang tatsächlich abdecken.